Las investigaciones acerca del origen del karate dada la importancia de la transmisión oral del conocimiento en Oriente, que hace que parte de dicho conocimiento se pierda con el paso del tiempo, y el escaso conocimiento del japonés antiguo, que crea dificultades a la hora de traducir los documentos que se conservan en la actualidad, parece ser que el origen de algo parecido al karate surgió en la India.
Una de las castas en la que se dividía la población hindú es la que estaba constituida por los guerreros. Recibía el nombre de Ksháyriya y sus integrantes aprendían un arte marcial llamado Vájramushti (un puño cerrado es duro). Un miembro de esta casta e hijo del rey hindú Sigandha fue Daruma Taishi o Bodhidharma. Éste además recibió instrucción militar y enseñanzas sobre el Budismo, una de las bases filosóficas del karate-do al igual que el Taoismo y el Confucionismo.
En el año 520 d.c., Bodhidharma, tras profundizar en el budismo y hacerse monje, viaja desde la India a China para intentar enseñar la filosofía zen al emperador Wu de Liang que, sin embargo, le expulsa de la corte. En el año 525 d.c., este monje llega al templo de Shaolin-ssu, en la provincia de Honan, y comienza la enseñanza basada en un sistema de meditación y respiración (mas tarde llamado zazen). Para conseguir una total entrega, tanto física como mental, de los monjes, Bodhidharma añadió a la formación de éstos unos movimientos que hacían uso de técnicas de ataque y defensa utilizadas por antiguos guerreros chinos. Las enseñanzas recibidas en el monasterio ofrecían a los monjes no solo una formación filosófica sino una manera eficaz de defenderse de sus posibles enemigos utilizando como arma básicamente su propio cuerpo.Surge de este modo un método filosófico y práctico que se extendería por toda China, basado en 18 movimientos (posteriormente fueron aumentados a 72) conocido como las 18 manos de Lohan (Shi-Pa-Lo-Han-Sho), Shaolin-Zu-Kenpo.
Durante la Dinastía T´ang de China (618-906) diversos aspectos culturales chinos se introdujeron en Okinawa (en las islas de Ryu-kyu) y entre ellos el Shaolin-Zu-Kenpo, cuyo nombre chino es Chuan-Fa. En Okinawa por aquel entonces se hacía uso de un sistema autóctono de lucha: Okinawa-Te.
Ya en 1429, durante el reinado de Shohashi se unificaron los tres reinos en los que estaba dividida Okinawa y se prohibió el uso o posesión de armas en el reino para evitar sublevaciones de los habitantes. Éstos tuvieron entonces que hacer uso de las únicas armas de que disponían: su cuerpo y algunos instrumentos de aspecto inofensivo como cuerdas, moliendas, azadas, remos, bastones, etc, que dieron lugar al Kobudo.
Así comenzó a desarrollarse "el arte de los puños" que habían introducido los chinos y que se fue mezclando con técnicas locales ya existentes hasta entonces no orientadas a la lucha. El nuevo arte surgido como consecuencia de la combinación de Okinawa-Te, que hacía uso del puño cerrado, y el Chuan-Fa, que hacía uso de la mano abierta, recibió el nombre de To-De. Tambien se le denomina Tote o Te (que significa mano).
El To-De se desarrolló principalmente en las ciudades de Naha, Shuri y el barrio de Tomari. A comienzos del siglo XVII (1609), en Okinawa, el To-De comenzó a ser practicado en secreto debido a la prohibición de la práctica de dicha disciplina tras la invasión que lleva a cabo el japonés Shimazu. Surgieron a partir de entonces, para referirse a este arte, términos como el Reimyo Tote (karate misterioso) o el Shimpi Tote (karate místico).
Es en 1903 cuando se vuelve a obtener información. El tote desde entonces fue conocido bajo la denominación de Karate-Jyutsu hasta que Gichin Funakoshi, hacia 1927, defendió con fuerza que este nombre fuese cambiado por el de karate-do. Conocemos actualmente que gracias a ciertos maestros el karate se desarrolló, dando lugar posteriormente a las distintas escuelas, y llegó hasta nuestros días. En 1904 y 1905 el karate se enseñó en algunas escuelas. En 1906 tuvo lugar la primera exhibición pública de karate en Okinawa, y en 1926 la primera fuera de Okinawa.
Es en esta época, entre 1920 y 1930, en la que el karate se va haciendo más popular, participando en él personas de todas las clases sociales. Es el amanecer del karate moderno y clubs para su práctica fueron abiertos en diversas universidades, escuelas y colegios mayores del área de Tokio.
Con la aparición de la primera competición de karate en 1957, ya muerto Funakoshi, se produjo un nuevo aumento de interés sobre dicha disciplina que contribuyó a su difusión mundial.
Anko Itosu (1830-1915) estudió con el maestro Matsumura, contribuyó a acabar con el carácter desconocido y feudal del karate e hizo grandes aportaciones pedagógicas como la creación de los Pinan (katas básicos). Introdujo el karate como un método de educación física en las escuelas superiores de Okinawa. Practicó la línea de Shuri-te (la mano de Shuri). Tuvo como alumnos a Anko Azato, amigo de Gichin funakoshi (fundador de la escuela Shotokan), y a Kenwa Mabuni (fundador de la escuela Shito-ryu), entre otros.
Kanryo Higaonna (1853-1915). Comenzó a estudiar karate a los 19 años con el maestro Aragaki. A los 23 años se estableció en Fukien una provincia del sur de China, donde estudió con el militar chino Waishinzan. Trajo de China katas que posteriormente adaptó a la característica okinawense de usar el puño cerrado en lugar de la mano abierta. Creó la línea Naha-te. Entre sus alumnos en encontraban Choyun Miyagi (fundador de la escuela de Goyu-ryu) y Kenwa Mabuni.
Gichin Funakoshi estudió con el maestro Itosu. Fue el creador del término Karate-do y responsable del cambio de todos los nombres del chino al japonés, tal y como se conocen en la actualidad. Además, mientras que antes existían katas solamente, a partir de la intervención de este maestro la práctica queda dividida en tres clases: Fundamentos iniciales, katas y kumite. Éste evolucionó desde el concepto de método ordenado previamente hasta el más práctico de Jyu ippon kumite y a partir de aquí llegó el Jyu kumite donde ninguna técnica está prohibida y todas las experiencias pueden practicarse.
Además de las escuelas citadas (Shito-ryu, Shotokan y Goju-ryu) existen en la actualidad otras como: Kyokushinkai, fundada por el maestro Sosai Masutatsu; Shotokai, iniciada por le maestro Shigeru Egami (1912-1981); Gensei-ryu, fundada por el maestro Seiken Shukumine; Renbu kai fundada por el maestro Geka yung; Uechi-ryu por el maestroKabun Uechi y Wado-ryu, fundada por el maestro Hironori Otsuka (1892-1982).
